窮究萬物的原因 - 能夠藉普遍化理解的 - 四因說。
四因是：
1 形式因 formal cause ：某物何為某物，實體（substance）或本質（guiddity）綜合之 外在的因素，外在形式，包括名稱。
2 質料因 material cause：某物何為某物，質料（matter）或基體（subject）綜合之內在因素，材質或性質。有一物，萬物由它組成，最初因它而存在，最後分解還原到它。另個名詞 - 原質，元素（粒子）。原質狀態是最後的狀態，不生不滅。
關於世界之質料因，初期哲學家的思想，頗為素樸。
泰利斯 Thales ：水
亞納基邁尼(亞納西曼尼) Anaximenes 和戴奧哲尼(戴奧真尼斯) Diogenes：氣
希帕蘇 Hippasus of meXXXXXtapontium 和 海拉克利圖 Heraclitus of Ephesus ：火，也有人認為火是動力因。
恩培多克利 Empedocles ：前三者 水 氣 火 加上 土 ，四種
前四種只能說是物理現象，用在今日，自是不能圓滿解答。
水的構成 H2O ，火是熱能之一的現象，氣之種類更為複雜多種，土在這裡只是個礦物群，古時候的質料因所提的不能正確應付這種質問。
亞納撒格拉斯 Anaxagoras of Clazomenae ：萬物的質料因數量無限。它們不生不滅，只作聚散，就像現代我們所知道的化學元素。
主張萬物之因只是質料因的哲學思想，最終發展成唯物論。
中國主張金木水火土五行說。但同時也含有動力因之性質。
3 動力因 efficient cause：萬物變動的原理，導至創生變動之物性。一之所由以生，作為一物生成的原理者，似乎即是它的原因之一。 不動的推動者，意不需經由他物他力之推，而能推他物的第一因，這個第一因，當然自有自存，只有上帝才符合。
中國講陰陽相推而生。陰陽生於太一，道。
4 目的因 final cause：目的因是動力因的結果（反面），變動的目標。
赫西奧 Hesiod 據說是第一個找萬物生成原因的人。他主張來自混沌。中國的太極就是混沌，後發展成自然流出說。但誰造了混沌？太極之前者為無極，真始之前者為無始。無始是第一動力因。也是第一質料因。於是乎，這個觀念反推，可得心物合一論(無始狀態乃心物即一)。
